A partir de sources actuellement disponibles, récoltées dans tous ses voyages sur 20 ans d'enquête dans les archives locales et universitaires, l'auteur donne le récit (et le portrait) avec émotion de la vie de l'impératrice, semée de drames et de grandeur, tout en décrivant cette époque si complexe. Simple servante d'auberge, Hélène devient la compagne d'un officier des gardes prétoriennes, Constance, et aura un fils, Constantin. Grand chef militaire, celui-ci est proclamé empereur par les légions de son père. Sa mère, convertie assez tôt, transmet l'esprit évangélique où il n'y a plus ni juifs, ni grecs, ni maître ni esclave, partout où son époux dirige ses campagnes contre les barbares (de la Bretagne à l'Égypte, de l'Espagne à la Mésopotamie, Palestine) Elle tente d'initier son fils, très attaché à sa mère, mais de tempérament contradictoire, cruel et généreux, à la foi chrétienne. Constantin signe le fameux Édit de Milan (313) qui ouvre une ère de tolérance à l'égard des chrétiens. Elle raconte la situation des chrétiens et celle des femmes. À l'âge de 80 ans, cette femme courageuse entreprend un pèlerinage sur la terre du Christ en signe d'expiation pour les meurtres perpétrés par son fils et recherche la Sainte Croix, qu'elle déposera à Rome (inaugurant les pèlerinages en Terre sainte). Ne laissant aucun document écrit, bien des zones d'ombre subsistent encore dans sa vie. Ses reliques ne cesseront d'être transportées d'un pays à l'autre. Une annexe contient : Histoire de l'installation des Reliques de Ste Hélène dans l'église St Leu St Gilles (Paris, 2e), 2005 - La spiritualité de l'icône de Ste Hélène (Etude historique). - Coutumes populaires autour de la sainte