La vie de sainte Jeanne Françoise Frémyot de Chantal a été marquée par un itinéraire riche et diversifié. Orpheline dès l'âge de vingt mois, elle est d'abord élevée par son père et une tante, bénéficiant d'une éducation raffinée et d'une instruction éclairée ; confiée par la suite durant environ cinq ans à sa soeur aînée Marguerite et à son beau-frère, elle vit en Poitou auprès du jeune couple dans le milieu de la noblesse. Rappelée par son père, il lui fait épouser leur voisin, Christophe de Rabutin, deuxième baron de Chantal. Le mariage est célébré le 28 décembre 1592. Elle mettra au monde six enfants : les deux premiers meurent après leur naissance ; naîtront ensuite un garçon et trois filles. Son époux, blessé accidentellement à la chasse, en meurt. La voici veuve à vingt-huit ans ; à la tête d'un domaine dont elle avait débrouillé les affaires, ayant à sa charge quatre jeunes enfants, elle peine à se remettre de son affliction. Jusqu'à sa rencontre, en mars 1604, avec l'évêque de Genève, François de Sales, venu prêcher le carême à Dijon. C'est le début d'une fructueuse amitié spirituelle ; ensemble, ils initieront le projet d'une nouvelle famille religieuse par la fondation de l'Ordre de la Visitation Sainte Marie.