Dans la mémoire collective, le « Grand siècle des âmes », le XVIIe est le temps de « l'invasion mystique ». Pourtant, en 1790, le royaume ne compte que 55 500 religieuses. Il y en aura 135000 en 1900.
Cet essai cherche à décrire cet essor, une fois résumé le legs de l'Ancien Régime. Si la Révolution a entendu supprimer « la religieuse », le XIXe siècle, lui, va promouvoir « la soeur ».
L'espace est libre pour une pléiade de fondatrices avec des Sophie Barat (Sacré-coeur de Jésus), Anne-Marie Javouhey (Saint-Joseph de Cluny), Thérèse Couderc et le Cénacle, Jeanne Jugan et les Petites Soeurs des Pauvres.
Sur le terreau des Pieuses filles, Béates et « Soeurs des campagnes » prendront naissance quelque 400 fondations nouvelles. L'index énumère ici plus de 200 congrégations anciennes et nouvelles. Il était temps de mettre à la portée de tous un ouvrage qui répertorie les différents visages de ces soeurs aux fonctions multiples et au service de tous, jusque dans les missions lointaines.

L'auteur :
Gérard Cholvy est Professeur émérite d'histoire contemporaine à l'université Paul-Valéry (Montpellier-III) où il a enseigné de 1962 à 2002. Auteur de nombreux ouvrages distingués par des prix littéraires, il est un éminent spécialiste de l'histoire religieuse et culturelle en France.