En cette fin d'année 1777, bercé par les récits des voyages de Bougainville, Jean-Baptiste Clertant vit, à 18 ans, un rêve éveillé : diplômé de la prestigieuse École d'hydrographie du Havre, il s'apprête à embarquer pour la Guadeloupe, comme second lieutenant, à bord de l'Orion.
La traversée, qu'il espère formatrice et riche d'expériences, va faire grandir le jeune homme au-delà de tout ce qu'il pouvait imaginer. Car le deux-mâts qui l'accueille est un navire négrier. Et obéir aux ordres devient vite un cauchemar lorsqu'il faut côtoyer l'horreur...

" Comme son père l'avait fait avant lui, Olivier Merle met avec sérieux et brio le roman au service de l'Histoire. " Mohammed Aïssaoui – Le Figaro Littéraire

" Son roman, de fort belle facture classique, est aussi instructif que bouleversant. " Marianne Payot – L'Express