Avec un art confirmé de la pédagogie, le philosophe Olivier Perru offre ici une rétrospective sur notre rapport au vivant. Cette relecture originale apporte des éclairages synthétiques susceptibles de faire mieux saisir, entre autres, les approches biologiques contemporaines. L'auteur consacre sa première partie aux mentalités et aux catégories antiques, à celles des philosophes des Lumières, puis aux bouleversements occasionnés par les sciences, les techniques et différentes doctrines des XIXe et XXe siècles. Il insiste en particulier sur Henri Bergson (« L'Évolution créatrice »). Sont posés dans de nouveaux contextes les rapports entre science et finalité, science et philosophie. Mais si Olivier Perru sait observer l'inédit - comme le surgissement des modélisations contemporaines du vivant -, il sait aussi rendre compte de ce qu'ont de récurrents certains défis : le normal et le pathologique, la norme vitale et la norme sociale, l'individualité et le vivant, la vie animale et la vie humaine.