Depuis son origine, l’homme est homo religiosus. Il n’est, rappelait Toynbee, aucune civilisation qui n’ait été religieuse.
De A comme Adonis, dont le culte, originaire de Syrie, était célébré dans toute l’Antiquité méditerranéenne, à Z comme Zoroastrisme, pratiqué encore de nos jours au Pakistan et dans les régions environnantes, cette encyclopédie présente et relie entre elles toutes les manifestations religieuses apparues depuis l’Antiquité.
Elle s’efforce de présenter systématiquement l’histoire du sentiment religieux, les prémices des nouveaux courants, les pratiques et les cultes dans leur évolution, la formation des personnalités divines et des systèmes mythologiques.
L’Encyclopédie des religions rend compte également des tensions et des luttes qui ont pu marquer l’histoire des grandes religions : hérésies, apparitions de nouveaux dogmes, courants sectaires, conflits temporels.
Pour chaque religion significative, un ou plusieurs textes fondamentaux donnent au lecteur un contact direct avec les sources mêmes de la révélation et de la pratique des fidèles. Une illustration originale et abondante, le plus souvent en couleurs, complète ce panorama culturel des croyances et des cultes.
De lecture aisée, grâce à de longs articles ou de brèves monographies, étayés par un index et un jeu serré de renvois, cette encyclopédie s’adresse à tout public soucieux de comprendre l’histoire religieuse de l’humanité. Gerhard J. Bellinger a conçu et rédigé cet ouvrage que Pierre Chaunu, de l’Institut, a bien voulu préfacer.