L’Esquif sur l’océan de la peinture (1781) de Shen Zongqian est un traité de peinture à l’usage des pratiquants et des connaisseurs, qui rend la peinture chinoise accessible à tous. C’est certainement la raison principale de son succès auprès des artistes et théoriciens chinois du XXe siècle.
À mi-chemin entre le Manuel du jardin grand comme un grain de moutarde et le Traité de peinture du moine Citrouille-Amère de Shitao, le texte de Shen Zongqian frappe par son côté pratique et concret allié à un raisonnement théorique poussé. Les deux premiers chapitres portent sur la peinture de montagnes et d’eaux (shanshui), c’est-à-dire le paysage pictural et littéraire. Le chapitre trois est dédié à la « transmission de l’esprit », autrement dit, le portrait, alors que le chapitre quatre conçoit la peinture de personnages comme l’union du shanshui et du portrait.

L’Esquif sur l’océan de la peinture, se référant à ses célèbres prédécesseurs, développe et explique quantité de notions techniques, philosophiques ou esthétiques employées en calligraphie et peinture, de façon claire et concrète. Produit de « l’orthodoxie », il en soulève également les contradictions et propose des solutions.
Jusque là inédit dans des langues occidentales, l’Esquif est un témoignage précieux de la place et du rôle social, historique, esthétique, technique et idéologique de la peinture lettrée au XVIIIe siècle.