En 1907, le pape Pie X publiait l'encyclique Pascendi condamnant le modernisme, défini comme " la synthèse de toutes les hérésies ". Cette page douloureuse de l'histoire de l'Eglise catholique correspond à un véritable bouillonnement intellectuel dont la préoccupation principale était de réduire le décalage perceptible entre la foi et la société contemporaine, et de mettre au service de la foi et de l'Eglise, les avancées des méthodes scientifiques.
Démarche pleine d'audace, le modernisme fut avant tout un ensemble d'initiatives d'intellectuels, philosophes, exégètes, théologiens, historiens. Maurilio Guasco identifie les acteurs de cette histoire dans toute l'Europe, il présente la pensée et l'action des plus célèbres, Maurice Blondel, Alfred Loisy, George Tyrrell, mais aussi des plus obscurs, en montrant leur espoir de vivre, après le grand printemps social des années de Léon XIII, un renouveau analogue dans le domaine des sciences religieuses.
C'est une véritable biographie croisée des modernistes qu'il offre ici.