David Belting a un don. Il dessine formidablement, sans avoir jamais appris. Qu'il dessine des cerises, par exemple, et les oiseaux viennent les picorer. Ses parents en sont convaincus : David sera un grand artiste et fera fortune. C'est ainsi qu'ils le poussent à suivre les cours de la vieille Miss Elroy, puis, à l'âge de 15 ans, à intégrer la toute nouvelle école d'art de Reno. Mais là-bas, l'enseignement est partagé entre deux professeurs aux conceptions diamétralement opposées. Comment trouver sa voie dans cet environnement hostile ? Le chemin que David devra se frayer n'est peut-être pas plus large que la célèbre Donner Pass, par où, au XIXe siècle, les chercheurs d'or se ruaient vers l'ouest.