La peine d'emprisonnement ne se limite pas aux seules personnes incarcérées ; elle implique directement leurs proches qui éprouvent l'expérience carcérale élargie. L'ouvrage rend compte des capacités différenciées des acteurs à neutraliser ou à « retourner » les effets sociaux, économiques, symboliques, relationnels et identitaires engendrés par le placement en détention de l'un de leur proche. L'institution carcérale, qui porte un regard ambivalent sur les familles, fait peser de nombreuses contraintes sur les échanges au-delà des murs. Malgré cela, la richesse des soutiens apportés aux détenus et l'aptitude des acteurs à créer de la proximité malgré l'éloignement éclairent la force de résistance des liens familiaux. Mais, pris entre émancipation et contrôle, dépendance et autonomie, la place de chacun est mise à mal dans cette situation. Par conséquent, des rapports de pouvoirs complexes et des formes de contrôle mutuel caractérisent les liens à l'épreuve de la prison.