Plus d'un Français sur deux pense que les allocataires du RMI sont responsables de leur situation : la paresse des individus et le manque de sévérité des contrôles sont ainsi souvent invoqués pour l'expliquer. Cet ouvrage prend le parti de déconstruire ce préjugé aujourd'hui fortement enraciné. Pour ce faire, il cherche à comprendre l'expérience vécue des personnes qui vivent au RMI et à qui les institutions de l'État social demandent d'être autonomes en élaborant un « projet » dans le cadre d'un « contrat » d'insertion. À travers une enquête de terrain menée en région parisienne dans les années 2000, les faux-semblants de l'idéologie dominante sont démontés. La force des contraintes qui s'exercent sur les populations les plus vulnérables ainsi que les marges de liberté qu'elles peuvent néanmoins conquérir apparaissent alors.