Plus de 400 photographies, plans et cartes viennent étayer la confrontation ici proposée de stations balnéaires des sept régions côtières françaises, de la fin du xviiie siècle à nos jours. Les aspects architecturaux, de décor et de style qui caractérisent le brio des châteaux de bord de mer, l'exubérance de " folies " plus ou moins luxueuses et les hôtels, casinos, promenades. sont étudiés à travers le prisme plus large de l'urbanisation du littoral et de la démocratisation des bains de mer. L'art et l'esprit de la villégiature passée d'une mode à un modèle de société.
Bernard Toulier est conservateur général du patrimoine. Expert pour le compte du ministère des Affaires étrangères, du ministère de la Culture et de la Communication, ainsi que pour l'Unesco, il conduit des missions d'inventaire et d'étude en France et à l'étranger.
Avec la collaboration des services de l'Inventaire général du patrimoine culturel dans les régions, et de plusieurs chercheurs du CNRS (Centre André-Chastel).