On commence parfois la lecture du grand oeuvre d'Irénée avec le livre III, où il commence à exposer la théologie de la grande Église après avoir exposé et réfuté celle de la gnose. Mais on ne peut comprendre sa pensée sans connaître l'adversaire en face duquel il l'a lentement élaborée. C'est pourquoi la lecture du livre II, où Irénée réfute les grandes thèses de la gnose valentinienne (après les avoir exposées au premier livre), est importante pour éclairer la suite de l'ouvrage. On y trouve discutée point par point la cosmogonie gnostique et sa conception catastrophiste de la création du monde matériel, et réfutée de même la symbolique des nombres sur laquelle les gnostiques prétendaient s'appuyer. Le volume 293 des Sources Chrétiennes fournit le complément critique au texte lui-même donné dans le volume 294 : il s'agit d'expliquer l'histoire du texte, les principes selon lesquels ont travaillé les éditeurs de la version latine, et, autant que possible, de permettre au lecteur de remonter à l'original grec perdu d'Irénée.