Ce livre offre la première étude sur le culte des reliques dans une grande ville, à une période où cette dévotion est très peu connue. S'y dessinent le renouveau, l'apogée puis la lente désaffection de l'intérêt pour les reliques de saints, depuis le début du XIXe siècle jusqu'à la fin du XXe. Si les pratiques populaires semblent quasiment inexistantes à Paris, on constate une forte instrumentalisation du culte des reliques par le clergé qui l'utilise pour modeler une histoire favorable à l'Église, ou proposer des modèles aux chrétiens. Ainsi, les reliques de sainte Philomène contribuent largement à promouvoir la chasteté féminine les martyrs des catacombes et les « saints du clocher » sont opposés lors des tensions entre les tenants d'une Église nationale et les partisans d'un rapprochement avec Rome, mais s'unissent dans la lutte contre l'anticléricalisme. Les mêmes procédés se retrouvent d'ailleurs dans la présentation des restes de saints et de laïcs, mais à des fins antagonistes, les uns mettant à l'honneur les valeurs chrétiennes, les autres les vertus républicaines tous se rejoignent dans l'exaltation du patriotisme. La nouveauté des conclusions s'explique par l'originalité d'une enquête fondée sur l'observation des reliquaires. Pour la première fois, un sujet d'histoire religieuse est traité à partir d'une analyse d'objets, et cette étude soulève des questions fondamentales sur les méthodes de l'histoire de l'art et ses rapports avec d'autres disciplines, en particulier l'histoire ou l'anthropologie.

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This book brings us the first study of the cult of relics in a major city, at a time when little is known about that form of devotion. We observe the revival, the zenith, then the gradual loss of interest in the relics of saints, from the beginning of the 19th century to the end of the 20th. Although popular practices seem to be almost inexistent in Paris, we can observe a strong instrumentalization of the cult of relics by the clergy, who use it to model a history that is flattering to the Church, or to present models to Christians. Thus, relics of Saint Philomène contribute greatly to the promotion of female chastity the martyrs of the catacombs and the ‘saints of the bell tower' are in opposition when there are tensions between supporters of a national church and the partisans of closer relations with Rome, but united in the struggle against anticlericalism. The same procedures are also found in the presentation of the remains of saints and lay people, but to opposite ends: the former to honour Christian values, the latter Republican values, but they all come together in the exaltation of patriotism. The originality of the conclusions reached can be explained by innovatory techniques of investigation, founded on the observation of reliquaries. For the first time, a subject in religious history has been treated by the analysis of objects, and this study raises some fundamental questions on art history methods and their relation with other disciplines, especially history or anthropology.